À Cassaigne, près de Mostaganem, Laurent François, 22 ans, tout juste libéré de son service militaire, rentre d’une soirée dansante lorsqu’il essuie des coups de feu. Blessé, il fonce vers la gendarmerie pour donner l’alerte. Devant le portail resté clos, il est abattu. Il meurt pendant son transport à l’hôpital. Cette nuit-là, les assaillants préparaient l’attaque de la gendarmerie. Ils ne l’ont pas menée.
Quelques heures plus tard, au cœur des Aurès, un commando arrête l’autocar Biskra-Arris dans les gorges de Tighanimine. Il fait descendre le caïd Hadj Sadok et un jeune couple d’instituteurs fraîchement arrivés de métropole, Guy et Jeanine Monnerot. Le caïd s’interpose pour les défendre, en rappelant aux assaillants que ce sont des instituteurs venus pour le bien du pays. La rafale le fauche, ainsi que Guy Monnerot. Jeanine Monnerot, blessée, survivra.
Cette nuit-là, les soldats français paient aussi leur tribut. À Batna, à Khenchela, des sentinelles et un officier tombent sous les balles des insurgés : la plupart sont de jeunes appelés, envoyés de métropole pour faire leur service. Ils seront des centaines de milliers à leur succéder pendant huit ans, souvent à peine sortis de l’adolescence, pour tenir un territoire de la République et protéger ses populations, européennes comme maghrébines, exposées à la terreur du FLN. Beaucoup n’en sont pas revenus. D’autres en sont revenus sans jamais pouvoir en parler. Pour eux aussi, nous avons un devoir de mémoire.
Pour les Français d’Algérie, le 1er novembre 1954 marque le début d’une tragédie : violences contre les civils, assassinats, disparitions forcées, jusqu’à l’exil de 1962, résumé par ce cruel slogan : « la valise ou le cercueil ». Ces disparitions culmineront dans les derniers mois de la guerre. Au total, nous recensons 1 721 civils et 651 militaires disparus.
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